The multidimensional self and its interplay with emotion processing across the life span

Abstract

Until today, experts from different disciplines have been struggling to find an answer into the long standing enigma of body and mind, as an effort of incorporating new scientific knowledge into classical philosophical approaches. In specific, there are two distinct aspects that enable the access to our internal and external bodily self: interoception and exteroception. Researchers argue that these two aspects are strongly related, as they interact with each other and shape a holistic perception of human consciousness; hence they form the multimodal self. On the one hand, interoception describes how brain receives and integrates endogenous bodily signals, in order to create body’s phenomenological experience and has been found to be pivotal for emotion processing, decision making, understanding psychopathology etc. Various measures are proposed for determining different aspects of interoceptive signaling, leading the way towards new interdisciplinary and innovative research. On the other hand, exteroception is a term strongly related to the concept of embodiment and body ownership; processes or phenomena which contribute into shaping self-awareness, as they emphasize the interaction between sensory motor experience and external perception of the world and can influence emotion awareness, empathy, as well as overall psychological wellbeing. Bearing these in mind, the scope of the present dissertation is the profound understanding of the exact mechanisms underlying interoceptive and exteroceptive signaling through the life span, as well as how these express themselves in clinical conditions. For exploring possible inter-individual differences and mediating/moderating factors, subjective and objective data regarding emotion processing style, emotion recognition, alexithymia but also physical activity and BMI were collected for various populations (primary school children, adolescents and women currently suffering from bulimia nervosa). In specific, electrocardiography and electroencephalography were implemented for quantifying interoceptive accuracy (IAC) and for recording neural electrical activity in emotion face processing. Furthermore, with the help of wearable devices (Actiheart® and Polar watch ®) it was possible to track physical activity and accordingly cardiac circle in daily life. Besides these, the rubber hand illusion experiment was conducted to investigate exteroceptive/proprioceptive processes and subsequently embodiment. Our findings revealed, firstly, a strong interaction between interoceptive signaling and self-regulation of physical activity or fatigue in primary school children, where one’s own limits regarding exhaustion are becoming more defined. Secondly, the importance of physical fitness from early childhood, which can enable the conscious perception and interpretation of internal bodily signals was highlighted. Likewise, facets of interoception were found asymmetrical in patients with bulimia nervosa, indicating normal perception of cardiac activity, but a decreased tendency in being internally focused. Lastly, among adolescents, the regulation of frustration and distress caused by recognizing negative emotions in others, was found to be closely related to interoceptive signaling, whilst alexithymic traits were connected to lower levels of embodiment/exteroception. In conclusion, all these findings help us understand better the importance of the interoceptive and exteroceptive self, which together sculpt the multimodal self. The discussion of these findings focuses on their contribution for shaping cognition and affect and thus describe how they amalgamate in order to shape self-awareness through the life span. In view of that, integrating this important knowledge in prevention programs in schools, as well as in new intervention methods in inpatient and outpatient settings, can be described as highly valuable. Overall there is great need for further research regarding these aspects, as the road ahead of the multimodal self remains long but challenging.

Experten aus verschiedenen Disziplinen versuchen bis heute für die bestehenden Unklarheiten, bezüglich der Wechselwirkung zwischen Körper und Psyche eine Antwort zu finden. Dabei integrieren sie das vorhandene philosophische Wissen in die gegenwärtige Forschung. Die bisherige Forschung geht davon aus, dass es zwei bedeutsame Aspekte gibt, die den Zugang zu unserem inneren und äußeren körperlichen Selbst ermöglichen: die Interozeption und die Exterozeption. Diese beiden Aspekte interagieren kontinuierlich miteinander und sind somit stark verbunden. Als Folge dessen wird die Gestaltung der holistischen Wahrnehmung des Bewusstseins ermöglicht. Diese kann zur Entstehung des multimodalen Selbst beitragen. Interozeption beschreibt die Aufnahme und Integration von körperlichen Signalen im Gehirn, welche als wichtige Voraussetzung für die Erzeugung der Wahrnehmung des eigenen Körpers gilt. Weiterhin werden Parameter wie Emotionsverarbeitung, Entscheidungsfindung und Psychopathologie stark von der Interozeption beeinflusst. Für die Messung der verschiedenen Aspekte von interozeptiven Signalen werden unterschiedliche Methoden eingesetzt, welche eine neue, interdisziplinäre und innovative Forschung hervorrufen. Exterozeption hingegen wird durch die Interaktion zwischen sensomotorischen Erfahrungen und der Wahrnehmung der Umgebung gekennzeichnet. Auch Exterozeption ist stark mit den Konzepten des „Embodiment“ (Verkörperung) und „body ownership“ verbunden und kann die Selbstwahrnehmung beeinflussen, da Exterozeption die Interaktion von sensorischen Empfindungen und der Wahrnehmung der Umwelt beschreibt. Das emotionale Gewahrsein, die Empathie und die Entstehung einer möglichen Psychopathologie kann durch die Exterozeption beeinflusst werden. Fokus dieser Doktorarbeit ist die tiefgreifende Exploration der zugrundeliegenden Mechanismen von Interozeption und Exterozeption aus entwicklungspsychologischer und psychopathologischer Perspektive. Der Einfluss möglicher relevanter Variablen auf die Interozeption und Exterozeption, wie beispielsweise der Emotionsverarbeitungsstil, die Emotionserkennung, die Alexithymie, die körperliche Aktivität sowie der BMI wurden sowohl subjektiv als auch objektiv bei Grundschulkindern, Jugendlichen und weiblichen Patientinnen mit Bulimia Nervosa erfasst. Im Einzelnen wurden mittels Elektrokardiographie und Elektroenzephalographie die interozeptive Akkuranz sowie die neuronale elektrische Aktivität bei einer Emotionsverarbeitungsaufgabe erhoben. Anschließend wurde mithilfe mobiler Geräte (Actiheart® und Polar Uhr®) die tägliche körperliche und kardiologische Aktivität erfasst. Das Rubber Hand Illusion Experiment wurde durchgeführt, um zunächst die exterozeptive Verarbeitung zu untersuchen und darauf aufbauend das Embodiment. Zum einen verdeutlichen unsere Ergebnisse, dass es eine Interaktion von interozeptiven Signalen und Selbstregulation bei körperlicher Aktivität oder Ermüdung bei Grundschulkindern gibt. Diese Interaktion ist bei Grundschulkindern besonders ausgeprägt, da bei ihnen die eigenen Erschöpfungsgrenzen klarer definiert sind. Zum anderen wurde die Bedeutung von körperlicher Fitness vom Kindesalter an betont, da diese die Kinder zur bewussten Wahrnehmung und Interpretation von körpereigenen Signalen befähigen kann. Weiterhin wurden bei Bulimia Nervosa Patienten asymmetrische Facetten der Interozeption beobachtet. Dies deutet auf eine normale Wahrnehmung der Herzaktivität bei gleichzeitig verminderter Tendenz, sich auf körperinterne Prozesse zu fokussieren. Die Regulation von Frustration und Stress, welche durch die Wahrnehmung negativer Emotionen bei anderen Personen entstehen, ist ebenfalls mit der interozeptiven Wahrnehmung verknüpft. Dahingegen sind alexithymische Merkmale mit einem verminderten Niveau von Embodiment und Exterozeption verbunden. Zusammenfassend zeigen all diese Befunde die bisher nicht erklärbaren Mechanismen des interozeptiven und exterozeptiven Selbst, welche zusammen das multimodale Selbst ergeben. Die Diskussion dieser Befunde stellt den Einfluss des multimodalen Selbst auf die Entwicklung von Kognition und Affekt, welche das Selbstbewusstsein über die Lebensspanne formen. Vor diesem Hintergrund können diese neuen Erkenntnisse in Präventionsprogrammen in Schulen und in neue Interventionsmethoden stationärer und ambulanter Versorgung integriert werden. Insgesamt besteht auch zukünftig ein großer Bedarf an weiterführender Forschung, da der Weg zu neuen Erkenntnissen über das multimodale Selbst weiterhin herausfordernd bleibt.